早年毕业于杭州府学堂，中华书局美术部主任，首创汉文正楷字模。致力画史画理，著作有中国画学全史（书成於一九二九）、中国美术史、石涛画语录释义、中国壁画历史研究、画馀百绝等。

组织或参与蜜蜂画社、中国画会、寒之友社等艺术团体，十馀年如一日。后与画友汤定之、张善子、符铁年、谢公展、王师子、谢玉岑（谢逝世后由王启之补）、张大千、陆丹林等，结为九社。著作之馀，兼任上海美专、中国艺专、国立艺专等教授之外，又以鹿胎仙馆名义，招集有志治艺之青年，研究国画，成材者数十人。山水、花卉、仕女，不拘一格，尤工山水，时而松秀，时而苍郁。画柳长条细叶，婀娜多姿，朋辈戏以郑杨柳呼之。馀事诗词，清新可诵。印有山水画集。卒年五十九。

1921年后，历任中华书局美术部主任、文史编辑，上海美专、杭州国立艺专、新华艺专、苏州美专等校国画系教授。

1929年，与张大千、王个簃等发起组织蜜蜂画社，有社员150余人，编印《蜜蜂画报》。后又参与发起组织中国画会。

1932年，在上海开办汉文正楷印书局，首创整套汉字正楷活字版，行销国内外，蔡元培誉为“中国文化事业之大贡献”。

抗日战争时期，与梅兰芳、周信芳等20人组成甲午同庚千龄会，相约发扬民族气节，誓不为日伪效力。1950年，参加全国第一次文代会，与人合作绘制巨幅《大西南进军图》、《雪夜进军图》等，歌颂中国共产党和人民解放军；1952年7月15日去世，享年58岁。

郑午昌生平擅画山水，兼画花卉人物，不拘一格，能融诗、书、画于一炉。堪称中国画“三绝”。

郑午昌的山水画以浅绛为主，善用墨青、墨赭，时而松秀，时而苍郁，平生受子久，石涛、石溪影响最大，复取法于宋、元诸家，笔墨精到，神韵悠扬。对青绿山水强调逋色明朗滋润，用笔工而不刻。他的泼墨画也是笔酣墨畅。他说：“师古法而立我法，才不为古人所囿”，又自制印章“画不让人应有我”。

山水作品屡次参加英、德、日、比、美、俄等国际展览。1939年获得在纽约举行的世界艺术博览会金质奖章。

他画柳长条细叶，阿娜多姿，先行干后出枝，柳丝从最上端画起，由上而下，密密层层，前后左右，各尽其态，春夏秋冬，风晴雨雪，无不传神，明辈戏以“郑杨柳”呼之。

花卉师法白阳、新罗，并吸收西洋画法，淡墨浅色，风格清新。所写墨竹，白菜、芦苇，笔墨淋漓，生动有致，亦有“郑白菜”之称。

人物兼有陈老莲的古拙和任伯年的七趣，形象颇为生动。

他的画法随内容而异，变化多端，秀润而含蓄，造型在似与不似之间，纵笔于“有意无间，有法无法”之中，能工能放，细谨时纤毫不爽，粗放处酣畅淋漓，这是他的艺术特色。

余事诗词，清新可诵。作画千百幅，俱以诗配画。书宗褚遂良，秀丽俊逸。